表面活性剂是一大类有机化合物，它们的性质极具特色，应用极为灵活、广泛，有很大的实用价值。表面活性剂已作为乳化剂，洗涤剂，润湿剂，渗透剂，起泡剂，加溶剂，分散剂，悬浮剂，水泥减水剂，织物柔软剂,匀染剂，固色剂，杀菌剂，催化剂，防水剂，防污剂，润滑剂，防酸雾剂，防尘剂，防腐剂，铺展剂，增稠剂，透膜剂，浮选剂，流平剂，驱油剂，防结块剂，除臭剂，抗静电剂，表面改性剂等数十种功能试剂而应用于日常生活和许多工农业生产领域。表面活性剂除大量应用于洗涤剂工业和化妆品工业外，还作为助剂或添加剂用于食品、乳品、造纸、制革、玻璃、石油、化纤、纺织、印染、油漆、医药、农药、胶片、照相、电镀、金属加工、选矿、新材料、工业清洗、建筑等传统工业，以及高新技术领域。它们虽然常常不是该工业产品的主体，但却能在各种产品的生产中起到画龙点睛的关键作用。它的用量虽然不大，但能起到增加产品品种、降低消耗、节约能源、提高质量等关键作用。